Retail Hell: Así es el juego de terror del estudio peruano LEAP Game Studios

Si conocías el trabajo de LEAP Game Studios, la llegada de Retail Hell probablemente te tome por sorpresa. El estudio peruano era conocido por sus ilustraciones coloridas, sus personajes de estéticas amigables y una habilidad particular para explorar géneros completamente distintos con cada nuevo título. Nada de eso te prepara para su nueva apuesta, un juego de terror.

Para entender mejor la decisión que hay detrás de este nuevo rumbo, ArchivoBit conversó con Gabriel Shimabuko, productor en LEAP, quien compartió que el estudio siempre se ha caracterizado por explorar nuevos horizontes en la industria y eso es algo que el equipo asume como parte natural de su forma de trabajar.

En Retail Hell atiendes demonios mientras descubres tu propia condena

La premisa de Retail Hell es sencilla pero efectiva. El jugador encarna a un empleado atrapado en 7-Forever, una tienda de conveniencia en el purgatorio y en un turno que nunca termina. Allí tendrá que gestionar el inventario, pagar impuestos y atender a una clientela de criaturas del inframundo cuyos pedidos se vuelven progresivamente más peligrosos, mientras intenta descifrar por qué terminó en ese lugar.

Lo que destaca en la propuesta es que el ADN de diseño de LEAP Games sigue presente, solo radicalmente transformado. En lugar de los personajes tiernos y coloridos que caracterizaban su trabajo anterior, el juego ofrece un elenco de seres del inframundo bizarros, curiosos y perturbadores que difícilmente se pueden anticipar antes de verlos. Es decir, derrocha la misma habilidad para el diseño de personajes, pero aplicada en una dirección completamente opuesta.

El nombre del juego también lleva un guiño incorporado. En inglés, “retail hell” es una expresión popular para describir lo terrible que puede resultar el trabajo de atención al cliente. En el contexto del juego, donde realmente estás atendiendo una tienda en el inframundo, esa expresión cobra un sentido completamente literal. Esa doble lectura resume bien el tono de la experiencia: oscura, pero con una dosis de humor negro que equilibra la tensión.

El título fue desarrollado por LEAP Game Studios y publicado este 21 de mayo en colaboración con Midnighters y Gamirror Games. Está disponible exclusivamente en Steam a un precio de $7.99 (S/ 19.90 en Perú) y también hay una demo gratuita disponible para echarle un vistazo y decidir tu compra.

Una recepción que confirma la apuesta

Shimabuko describe el recibimiento como lo que el equipo esperaba. Identificaron un mercado con gran potencial y apostaron por él sin dudar. Los números lo respaldan.

En Steam, el juego acumula 194 reseñas con un 96% de valoraciones positivas. Los jugadores destacan el diseño de personajes y la forma en que la experiencia escala desde tareas rutinarias hasta el caos total a medida que avanza la historia. La descripción que repite la comunidad es que resulta terrorífica sin dejar de ser divertida, con un equilibrio bien logrado entre narrativa, mecánicas y duración.

El lanzamiento también ha atraído la atención de youtubers y streamers de la comunidad de juegos de terror, tanto en inglés como en español, lo que amplía su alcance más allá del público que ya seguía al estudio.

Varios usuarios ya piden una expansión o secuela, señal de que el juego los ha dejado con ganas de más. Lo mejor es que LEAP los ha escuchado y este 4 de junio acaban de anunciar un Endless Mode en el que los jugadores atenderán más clientes con el objetivo de llegar a la mayor puntuación posible.

LEAP Game Studios: de un Game Jam en 2012 a un estudio con identidad propia

La historia de LEAP Game Studios tiene un origen bastante característico del indie actual. Una vieja nota del medio peruano MasGamers revela que nació de un Game Jam en 2012. Por esas fechas, el estudio encontró en la plataforma de juegos de Facebook un primer terreno donde publicar sus proyectos iniciales, cuando esa plataforma aún concentraba a millones de jugadores casuales en torno a títulos de navegador.

La ambición del equipo, sin embargo, apuntaba más lejos. En 2013 tomaron la decisión de apostar por juegos propios y antes de que terminara ese año ya habían lanzado Squares, su primera entrega autoral. Era apenas el punto de partida de lo que vendría.

Un catálogo que desafía cualquier etiqueta

Lo que hace a LEAP Games un caso interesante dentro del ecosistema indie latinoamericano no es un solo título en particular, sino el patrón que dibuja su catálogo completo. No hay dos juegos iguales. Después de Squares llegó Slice & Rise, un arcade; luego Arrog, un juego de puzzles con estilo artístico completamente dibujado a mano que marcó su primera apuesta fuera del mercado de juegos para móviles. En 2019 llegó Tunche, un beat-em-up roguelite que se convertiría en su primera gran sensación como producción peruana y que en su momento tuve la oportunidad de cubrir.

Y el estudio no se detuvo ahí. Where’s Tess, una novela visual; Dicefolk, un roguelike; LAN Party Adventures, un simulador de LAN parties ambientado en los años 2000. Cada lanzamiento parece plantear la misma pregunta interna: ¿qué más somos capaces de hacer?

El salto que nadie esperaba

Toda esa versatilidad tenía, sin embargo, un denominador estético en común. Los juegos de LEAP Games siempre habían sido amigables, con diseños de personajes coloridos y una dirección artística accesible para todo tipo de público. Eso hacía que un juego de terror no encajara en ninguna proyección lógica del estudio.

Shimabuko cuenta que la idea de combinar terror con simulación de trabajo surgió del propio equipo desarrollador y no encontró resistencia interna. Al fin y al cabo, la lógica es consistente con la historia del estudio. Si ya habían transitado por el arcade, el puzzle artístico, el beat-em-up, la novela visual y el roguelike, el horror era una extensión natural de esa búsqueda constante, un territorio completamente nuevo para un equipo que hasta ahora había operado siempre en registros más accesibles.

Así, 13 años después de Squares, LEAP Games sigue sin repetir entregas y, con Retail Hell como prueba más reciente, resulta difícil imaginar a qué le apuntarán a continuación.